Na natureza, sais minerais e outros elementos são encontrados dissolvidos na água, que apresenta variações de composição e gosto, de região para região. A concentração de íons dissolvidos na água é expressa em termos de concentração de carbonato de cálcio (CaCO3) e denominada dureza.
A concentração total de sais dissolvidos na água vai afetar os peixes, sobretudo com relação às mudanças de pressão osmótica e da densidade da água. Existem variações naturais da salinidade devido a chuvas, marés, carreamento de material pela água de escoamento superficial ou provocadas pelo homem, com o despejo de efluentes, podendo estas flutuações, quando elevadas, levar à morte de peixes por problemas de equilíbrio osmótico.
A toxicidade de várias substâncias e elementos varia de acordo com o grau de dureza da água. Existem indicações, por exemplo, de que a toxicidade dos metais pesados é tanto menor quanto maior a dureza da água.
